Grâce à une nouvelle technique génétique, les scientifiques ont réussi pour la première fois à ralentir la progression de l'atrophie musculaire spinale (AMS) chez les nourrissons et les tout-petits.
Grâce à une nouvelle technique génétique, les scientifiques ont réussi pour la première fois à ralentir la progression de l'atrophie musculaire spinale (AMS) chez les nourrissons et les jeunes enfants. C'est une méthode de traitement prometteuse pour la cause génétique la plus courante de décès dans l'enfance.
La technique antisens utilisée ici pourrait également être efficace dans d'autres maladies héréditaires rares, a déclaré M. Klein. Il existe plus de 5000 maladies rares, dont environ 80 % impliquent probablement des gènes. En outre, la majorité des maladies génétiques connues se manifestent par des symptômes neurologiques. "C'est pourquoi nous avons de grands espoirs pour la recherche neurogénétique", a déclaré M. Klein.
L'atrophie musculaire spinale (AMS) est une maladie neuromusculaire dans laquelle certaines cellules nerveuses meurent. Cette maladie héréditaire rare touche principalement les enfants dont les muscles dégénèrent. Selon la gravité de la maladie, ils n'apprennent pas à s'asseoir librement ou à marcher seuls. La cause est un gène manquant ou défectueux pour un facteur de protection des nerfs (Survival Motor Neuron 1, SMN1).
Sans cette protéine, les motoneurones de la moelle épinière et du tronc cérébral, qui contrôlent les mouvements, y compris la déglutition et la respiration, périssent. Les conséquences sont fatales : dans la forme la plus grave de la maladie, moins d'un quart des enfants survivent plus de deux ans au diagnostic sans respiration artificielle. Il n'y a pas de thérapie causale.
Une option de traitement prometteuse
La preuve que la technique dite antisens peut fonctionner a été fournie par des neurologues nord-américains dans l'étude actuelle, dont ils ont fait état dans le journal "The Lancet". Richard S. Finkel de l'hôpital pour enfants de Nemours, à Orlando, et ses collègues ont traité un total de 20 enfants souffrant d'atrophie musculaire spinale entre la troisième semaine et le sixième mois de vie.
Ils ont injecté la substance active Nusinersen à plusieurs reprises dans le liquide nerveux de la moelle épinière. Quatre des 20 bébés sont morts malgré le traitement. Cependant, au moment de la rédaction de ce rapport, 16 d'entre eux étaient encore en vie. Treize d'entre eux étaient capables de respirer sans aide, et 14 avaient une fonction musculaire améliorée. Certains de ces bébés pouvaient maintenant tenir leur tête droite, saisir, se tenir debout et même marcher. De tels changements n'ont pas été observés chez les enfants non traités atteints de cette forme de SMA. "Cela ne signifie pas un remède", dit le professeur Klein, "mais la thérapie semble être efficace."
La thérapie au niveau des gènes
Le neurologue souligne que le mécanisme moléculaire a fonctionné comme prévu : Le Nusinersen est une molécule produite synthétiquement et spécifiquement conçue pour activer un gène de remplacement du SMN1, le SMN2, qui est presque identique. Elle pourrait également fournir le facteur de protection des nerfs qui maintient les neurones moteurs en vie. Cependant, la SMN2 présente un "défaut de la toile" qui réduit de 75 à 90 % la traduction de l'information génétique en protéine d'épargne.
Nusinersen a apparemment réussi à corriger cette erreur de tissage. La molécule synthétique produite par les scientifiques d'Ionis se fixe à un produit intermédiaire (ARN messager) à un endroit précisément précalculé, qui transmet l'information génétique contenue dans SMN2 aux usines à protéines des cellules. Nusinersen empêche ainsi qu'une section soit retirée de l'ARN messager SMN2 et que l'information génétique devienne inutilisable.
La quantité d'ARN messager correctement traduit a été multipliée par 2,6 pour atteindre une proportion de 50 à 69 %. En mesurant la concentration de protéines dans la moelle épinière, les chercheurs ont également pu montrer que les enfants traités produisaient en moyenne 63,7 % de protéines SMN en plus que les enfants non traités.
La FDA accorde une première approbation
Les effets secondaires de la procédure ont été bien tolérés par les patients. La sécurité de cette thérapie génétique peut être considérée comme acceptable. Une autre étude impliquant le nusinersen chez des patients âgés atteints de SMA, qui n'a pas encore été publiée, a également été couronnée de succès, a annoncé le fabricant.
Juste avant Noël, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a annoncé que le médicament était approuvé pour le traitement de la SMA chez les nourrissons et les adultes.
Espoir de nouvelles indications
Cette percée suscite des espoirs bien fondés pour le revirement tant attendu dans l'application translationnelle des découvertes de la génétique moléculaire, du diagnostic pur aux applications cliniques-thérapeutiques dans le sens d'une médecine personnalisée.
Elle espère que la technologie antisens pourra également être adaptée à d'autres maladies. Si la SMA optimise la traduction d'un gène, elle peut également empêcher la lecture de gènes nuisibles. Dans le cadre d'expériences sur les animaux, cela a déjà été réalisé sur des souris qui ont servi de modèle pour la maladie de Huntington. La technique antisens a également été et est actuellement testée dans des études cliniques, par exemple contre la sclérose latérale amyotrophique (SLA), les rhumatismes, l'asthme, la maladie de Crohn et un grand nombre de cancers.